World Cup suốt gần 100 năm qua gần như là sân chơi riêng của tám cường quốc truyền thống. Nhưng World Cup 2026 có thể khác. Thể thức 48 đội, lịch thi đấu khắc nghiệt và sự sa sút của nhiều ông lớn đang mở ra cơ hội chưa từng rõ ràng hơn cho những đội tuyển chưa một lần bước lên đỉnh thế giới.

Sẽ có nhà vô địch mới?

Trong gần một thế kỷ tồn tại của World Cup, bóng đá thế giới gần như bị thống trị bởi một nhóm rất nhỏ. Chỉ tám quốc gia từng nâng cao chiếc cúp vàng: Brazil, Đức, Italy, Argentina, Pháp, Uruguay, Anh và Tây Ban Nha. Nhưng World Cup 2026 có thể mở ra một kịch bản khác hoàn toàn.

Việc FIFA mở rộng giải đấu lên 48 đội không chỉ giúp nhiều nền bóng đá có thêm cơ hội tham dự. Nó còn tạo ra một hành trình khắc nghiệt hơn cho các ứng viên vô địch: nhiều trận đấu hơn, quãng đường di chuyển dài hơn, điều kiện thời tiết khó chịu hơn và thêm một vòng knock-out đầy rủi ro. Trong bối cảnh nhiều ông lớn truyền thống cũng không đạt trạng thái hoàn hảo, khả năng xuất hiện một nhà vô địch “mới toanh” là lớn hơn bao giờ hết.

Ngoài Pháp, Argentina hay Tây Ban Nha, phần còn lại của thế giới đang chứng kiến hàng loạt đội tuyển sở hữu thế hệ vàng đáng gờm. Và dưới đây là những cái tên có thể phá vỡ lịch sử.

Nhóm ứng viên sáng giá nhất

Bồ Đào Nha

Nếu phải chọn một đội tuyển chưa từng vô địch có khả năng bước lên đỉnh thế giới cao nhất, nhiều người sẽ gọi tên Bồ Đào Nha. Đội hình dự World Cup 2026 có lẽ là đội hình toàn diện nhất của họ kể từ chức vô địch EURO 2016, thậm chí cân bằng hơn cả thế hệ từng sở hữu đỉnh cao phong độ của Cristiano Ronaldo.

World Cup 2026 gần như chắc chắn sẽ là lời chia tay của Ronaldo với sân khấu quốc tế. Nhưng khác với năm 2022, Bồ Đào Nha giờ không còn phụ thuộc hoàn toàn vào anh. Họ sở hữu một tuyến giữa cực kỳ hiện đại với Vitinha, Joao Neves và Bruno Fernandes, những cầu thủ vừa có kỹ thuật, vừa có khả năng kiểm soát nhịp độ lẫn pressing.

Phía sau, hàng thủ với Ruben Dias, Goncalo Inacio và Nuno Mendes giúp họ ổn định hơn rất nhiều so với kỳ World Cup tại Qatar. Quan trọng hơn, chiều sâu đội hình của Bồ Đào Nha hiện thuộc nhóm tốt nhất giải đấu.

Đây cũng là cơ hội để HLV Roberto Martinez xóa đi hình ảnh người thất bại cùng “thế hệ vàng” của tuyển Bỉ. Và lần này, ông có trong tay một tập thể cân bằng hơn nhiều.

Nhóm nuôi hy vọng

Hà Lan

Bóng đá Hà Lan luôn khiến người ta có cảm giác họ chỉ còn cách đỉnh cao đúng một bước chân. Từ “Cơn lốc màu da cam” của thập niên 1970 tới thế hệ vào chung kết năm 2010, Hà Lan liên tục sản sinh ra những đội tuyển đủ sức cạnh tranh với bất kỳ ai nhưng vẫn thiếu một khoảnh khắc quyết định để bước lên ngai vàng.

World Cup 2026 mang tới hi vọng mới để đội bóng Da cam đổi màu vận mệnh. Đội tuyển của HLV Ronald Koeman vượt qua vòng loại cực kỳ thuyết phục, ghi tới 27 bàn và chỉ thủng lưới 4 lần sau 8 trận. Họ vẫn sở hữu nền tảng tập thể rất mạnh, đặc biệt ở hàng tiền vệ và hàng thủ.

Tuy nhiên, chấn thương của Xavi Simons khiến Hà Lan mất đi một nguồn đột biến quan trọng. Vấn đề cũ cũng chưa biến mất: họ vẫn thiếu một trung phong đẳng cấp có thể định đoạt các trận đấu lớn.

Morocco

Bốn năm trước, Morocco gây chấn động khi lọt vào bán kết World Cup tại Qatar. Nhưng lần này, họ không còn là hiện tượng bất ngờ nữa. Morocco giờ được nhìn nhận như một thế lực thực sự của bóng đá châu Phi.

Điểm mạnh lớn nhất của họ vẫn là cấu trúc phòng ngự cực kỳ kỷ luật cùng khả năng phản công sắc bén. Thành công tại World Cup 2022 giúp tập thể này trưởng thành nhanh chóng, đồng thời mang lại niềm tin rằng họ hoàn toàn đủ sức cạnh tranh với các đội tuyển hàng đầu thế giới.

Cái tên đáng chú ý nhất là tiền vệ 18 tuổi Ayyoub Bouaddi, người vừa hoàn tất chuyển đổi quốc tịch thể thao sau mùa giải ấn tượng cùng Lille. Morocco không còn chỉ sống nhờ cảm hứng nữa, họ đang xây dựng chiều sâu thật sự.

Senegal

Senegal vẫn là lá cờ đầu của bóng đá châu Phi nhờ bộ khung dày dạn kinh nghiệm. Dù nhiều trụ cột đã bước qua tuổi 30, họ vẫn giữ được đẳng cấp đủ để tạo ra khó khăn cho mọi đối thủ.

Sadio Mane vẫn là đầu tàu cả về tinh thần lẫn chuyên môn. Phía sau anh là những cựu binh như Kalidou Koulibaly, Edouard Mendy hay Idrissa Gueye.

Điều khiến Senegal đáng sợ hơn là lớp trẻ đang bắt đầu nổi lên, tiêu biểu là Habib Diarra. Nếu các cựu binh còn đủ thể lực cho hơn một tháng căng thẳng tại Bắc Mỹ, Senegal có thể đi rất xa.

Nhật Bản

Nhật Bản có lẽ là đội tuyển châu Á được đánh giá cao nhất lịch sử trước một kỳ World Cup. Trong hai giải gần nhất, Samurai Blue đều khiến các ông lớn châu Âu phải vất vả và giờ họ bước vào giải đấu với niềm tin mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

HLV Hajime Moriyasu đã xây dựng một tập thể cực kỳ tổ chức, giàu năng lượng và rất linh hoạt về chiến thuật. Chiến thắng 1-0 trước tuyển Anh trong trận giao hữu đầu năm cho thấy Nhật Bản đủ khả năng kiểm soát những trận cầu lớn.

Sự vắng mặt của Kaoru Mitoma vì chấn thương gân khoeo là tổn thất lớn, nhưng chiều sâu đội hình của Nhật Bản hiện đã khác hoàn toàn quá khứ. Nếu có một kỳ World Cup mà châu Á mơ về bán kết, thì đó chính là năm 2026.

Nhóm ngựa ô

Mỹ, Mexico và Canada

Ba đội chủ nhà đều có những mục tiêu khác nhau, nhưng điểm chung là họ khó được xem như ứng viên vô địch thực sự.

Tuyển Mỹ vẫn đang trong quá trình chuyển giao dưới thời Mauricio Pochettino. Một suất vào tứ kết đã có thể xem là thành công lớn với USMNT sau chu kỳ đầy biến động.

Canada sở hữu nhiều tiền đạo chất lượng nhưng chiều sâu ở hàng thủ và tuyến giữa còn hạn chế. Trong khi đó, Mexico hy vọng lợi thế sân nhà sẽ tái hiện kỳ tích vào tứ kết như các năm 1970 và 1986. Viên ngọc 17 tuổi Gilberto Mora có thể trở thành phát hiện lớn của giải đấu.

Ecuador

Ecuador đang nổi lên như đội tuyển mạnh thứ hai Nam Mỹ sau Argentina. Họ chỉ xếp sau nhà đương kim vô địch thế giới ở vòng loại khu vực Nam Mỹ (CONMEBOL) và sở hữu một hàng thủ cực kỳ chất lượng.

Bộ tứ Pervis Estupinan, Willian Pacho, Piero Hincapie và Joel Ordonez mang lại nền tảng phòng ngự đáng gờm. Trong khi đó, lão tướng Enner Valencia vẫn là ngôi sao của những thời khắc lớn.

Thổ Nhĩ Kỳ

Sau 24 năm vắng bóng, Thổ Nhĩ Kỳ trở lại World Cup với một thế hệ tài năng bậc nhất lịch sử của họ. Arda Guler, Kenan Yildiz và Hakan Calhanoglu mang tới chất lượng kỹ thuật đủ để tạo bất ngờ trước bất kỳ đối thủ nào.

Tuy nhiên, thất bại 0-6 trước Tây Ban Nha ở vòng loại cũng cho thấy khoảng cách giữa Thổ Nhĩ Kỳ với nhóm elite vẫn còn rất lớn. Họ có thể là một đội phá bĩnh khó chịu, nhưng để vô địch vẫn là câu chuyện khác.

Na Uy

Không đội tuyển nào bước vào World Cup 2026 với sự phấn khích lớn hơn Na Uy. Họ toàn thắng vòng loại, ghi tới 37 bàn và chấm dứt cơn khát World Cup kéo dài gần ba thập kỷ.

Lý do lớn nhất dĩ nhiên là Erling Haaland. Na Uy sở hữu mẫu tiền đạo mà mọi đội tuyển đều ao ước: tốc độ, sức mạnh và khả năng kết liễu đáng sợ. Nếu Martin Odegaard đạt thể trạng tốt và Alexander Sorloth duy trì được hiệu suất săn bàn, Na Uy đủ sức khiến bất kỳ đối thủ nào phải hoảng sợ.

Họ chưa phải ứng viên vô địch thực sự. Nhưng ở một kỳ World Cup đầy biến động, chỉ cần sở hữu chân sút hay nhất thế giới cũng đã đủ để nuôi giấc mơ lịch sử.