Hơn 20 năm sau ngày Park Ji-sung đặt chân tới MU, bóng đá Hàn Quốc đứng trước nguy cơ lần đầu tiên vắng bóng tại Premier League. Trong khi đó, Nhật Bản đang từng bước tiếp quản vị trí mà người láng giềng từng thống trị.

Son Heung-min chia tay Tottenham

Mùa hè 2026 mang đến những câu chuyện chẳng mấy vui vẻ cho bóng đá Hàn Quốc. Đội tuyển quốc gia trải qua một kỳ World Cup đáng quên, Liên đoàn bóng đá nước này chìm trong khủng hoảng và nhiều cá nhân cũng như tổ chức phải tham gia các phiên điều trần liên tục. Nhưng chi tiết cho thấy sự đi xuống rõ rệt của bóng đá Hàn Quốc lại không xuất hiện ở Bắc Mỹ hay Đông Á, mà ở xứ sương mù.

Premier League có thể bước vào mùa giải mới mà không có một cầu thủ Hàn Quốc nào thực sự hiện diện trên sân. Đây là điều chưa từng xảy ra kể từ năm 2005.

Đó cũng chính là năm Park Ji-sung gia nhập MU, mở ra một chương đặc biệt trong lịch sử bóng đá Hàn Quốc. Từ Old Trafford, Park trở thành cầu nối đưa bóng đá xứ kim chi đến gần hơn với khán giả Anh, trước khi vai trò của anh được Son Heung-min tiếp quản hoàn hảo ở Tottenham.

Trong 7 năm khoác áo MU, Park đã giành được 4 chức vô địch Premier League, 1 Champions League, bên cạnh nhiều danh hiệu lớn nhỏ khác. Son không có được bộ sưu tập danh hiệu tương tự, nhưng anh lại trở thành biểu tượng lớn hơn về cá nhân. Gần một thập kỷ tại Tottenham giúp Son trở thành đội trưởng, một trong những chân sút xuất sắc nhất lịch sử CLB và cuối cùng nâng cao chức vô địch Europa League năm 2025 trước khi rời London sang Los Angeles.

Đằng sau hai cái tên ấy là cả một thế hệ cầu thủ Hàn Quốc từng xuất hiện tại Premier League. Không phải xuất hiện trong các hợp đồng nặng mùi thương mại như trước, Ki Sung-yueng, Lee Young-pyo hay Lee Chung-yong đều để lại dấu ấn nhất định về chuyên môn. Ji Dong-won thậm chí trở thành một phần ký ức không thể quên của người hâm mộ Sunderland với bàn thắng quyết định vào lưới Man City.

Tất nhiên là không phải tất cả đều thành công. Cho Won-hee, Yun Suk-young hay Park Chu-young chỉ có những khoảng thời gian ngắn ngủi và khá mờ nhạt tại Wigan, QPR hay Arsenal. Nhưng xét trên tổng thể, làn sóng cầu thủ Hàn Quốc sang Anh vẫn là một câu chuyện đáng tự hào với fan hâm mộ bóng đá nước này nói riêng và châu Á nói chung.

Giờ đây, câu chuyện ấy dường như đang đi đến hồi kết. Sau khi Son rời Tottenham, Hwang Hee-chan trở thành niềm hy vọng lớn nhất còn lại. Nhưng anh đã cùng Wolves đã xuống hạng mùa trước. Ba cầu thủ Hàn Quốc vẫn thuộc biên chế các CLB Premier League gồm Yang Min-hyeok của Tottenham, Kim Ji-soo của Brentford và Park Seung-soo của Newcastle, song cả ba đều không có vị trí, và nhiều khả năng tiếp tục được đem cho mượn.

Niềm hi vọng cuối cùng mang tên Lee Kang-in cũng đã vụt tắt. Từng được liên hệ với các CLB Anh, tiền vệ 25 tuổi rốt cuộc đã không chọn Premier League. Anh đã hoàn tất vụ chuyển nhượng từ PSG sang Atletico Madrid trong tháng 7 và nhận chiếc áo số 7 của Antoine Griezmann.

Trong khi dấu ấn Hàn Quốc ở Premier League cứ mờ dần, quốc gia láng giềng của họ là Nhật Bản lại đang trỗi dậy mạnh mẽ. 

Trong những mùa giải gần đây, Kaoru Mitoma luôn nằm trong nhóm những cầu thủ tấn công được đánh giá cao nhất Premier League. Từng có thời điểm Brighton hét giá tới 100 triệu bảng cho ngôi sao của đội tuyển Nhật Bản này. Nhưng không chỉ có Mitoma, đồng hương của anh là Daichi Kamada cũng là một gương mặt nổi bật của Crystal Palace, trong khi Takehiro Tomiyasu, Ao Tanaka và Wataru Endo lần lượt góp mặt tại Crystal Palace, Leeds và Liverpool.

Mùa giải mới thậm chí còn chứng kiến một làn sóng Nhật Bản mạnh mẽ hơn.

Hidemasa Morita chuyển tới Hull sau quãng thời gian thi đấu cho Sporting Lisbon. Không lâu sau, Daizen Maeda gia nhập Ipswich. Tiền đạo này đến Anh sau quãng thời gian thành công tại Celtic, nơi anh giành tới năm chức vô địch quốc gia. Sự xuất hiện của Morita và Maeda không phải những trường hợp đơn lẻ. Việc  hai CLB mới thăng hạng Premier League chủ động tuyển mộ cầu thủ Nhật Bản là dấu hiệu cho thấy thị trường Anh ngày càng đánh giá cao nguồn nhân lực từ xứ sở mặt trời mọc.

Làn sóng này cũng phản ánh một sự thay đổi lớn trong lộ trình phát triển bóng đá của Nhật Bản. Trong nhiều năm, Đức là điểm đến quen thuộc của các cầu thủ xứ mặt trời mọc. Và thường Bundesliga cũng là điểm kết trên hành trình đỉnh cao của họ. Tuy nhiên, ngày càng có nhiều người muốn tiến thêm một bước và thử sức ở Premier League, giải đấu khắc nghiệt nhất hành tinh. Kinh nghiệm của những cầu thủ Nhật Bản từng chơi tốt tại Championship cũng giúp các CLB Anh có thêm niềm tin vào nguồn cầu thủ này.

Nếu Hàn Quốc từng tạo dựng vị thế tại Anh nhờ những ngôi sao đặc biệt như Park và Son, Nhật Bản đang cố gắng tạo ra một hệ thống có khả năng liên tục sản xuất cầu thủ đủ chất lượng để tiến vào Premier League. Đó là sự khác biệt quan trọng.

Chính Park Ji-sung, người từng mở đường cho bóng đá Hàn Quốc tại Premier League hơn hai thập kỷ trước và hiệnđược trao nhiệm vụ giúp cải tổ nền bóng đá quê nhà, cũng cho rằng Hàn Quốc cần học hỏi triết lý phát triển dài hạn của người láng giềng. Nhật Bản hiện không chỉ có nhiều cầu thủ chơi bóng ở châu Âu hơn mà còn sở hữu một hệ thống đào tạo, phát triển và xuất khẩu cầu thủ ổn định hơn.

Hwang Hee-chan đã xuống hạng cùng Wolves

Không chỉ có người Hàn Quốc kỳ vọng Park Ji-sung sẽ thành công, mà chính Premier League cũng muốn cựu ngôi sao của họ vực dậy được gã khổng lồ đã ngủ quên của bóng đá châu Á. Bởi nếu không có sự góp mặt của những cầu thủ Hàn Quốc, sức hút của Premier League ở xứ sở kim chi cũng giảm đi nhiều lần. Người Hàn xem Premier League không phải vì Premier League. Họ xem Premier League vì ở đó có những cầu thủ con cưng của họ thi đấu.

Khi Park khoác áo MU, các trận đấu của đội bóng này thường là một trong số ít trận Premier League được phát sóng rộng rãi tại Hàn Quốc. Đến thời Son, câu chuyện còn lớn hơn. Trong những trận Tottenham thi đấu, hình ảnh Son thường xuyên xuất hiện trên màn hình truyền hình Hàn Quốc. Với nhiều khán giả, sự hiện diện của anh chính là lý do để tiếp tục theo dõi trận đấu.

Tottenham từng tuyên bố vào năm 2022 rằng CLB có khoảng 12 triệu người hâm mộ tại Hàn Quốc. Nhưng con số ấy giờ đây khó có thể duy trì, đặc biệt khi Son đã rời London. Một giám đốc truyền hình Hàn Quốc cho biết lượng khán giả theo dõi các trận Tottenham hiện thấp hơn đáng kể so với trước.

Năm 2012, khi Sergio Aguero ghi bàn thắng nổi tiếng vào lưới QPR để giúp Man City vô địch Premier League, phần lớn người hâm mộ Hàn Quốc không quan tâm. Họ đang bận theo dõi trận MU gặp Sunderland để chứng kiến thần tượng của họ là Park Ji-sung lần cuối khoác áo Quỷ đỏ.

14 năm sau, lần xuất hiện của Hwang Hee-chan trước Burnley hồi tháng 5 có thể đã trở thành lần cuối cùng người hâm mộ Hàn Quốc được chứng kiến một đồng hương thi đấu tại Premier League trong một thời gian dài.

Một kỷ nguyên đã khép lại.