Từng chỉ được coi là biểu tượng của bóng đá hắc ám, một gã trung vệ cục xúc chuyên dùng sức nhưng chính sự bền bỉ đến tận cùng đã tạo nên một diện hoàn toàn khác của Pepe. Cho đến lúc tuyên bố giải nghệ, cựu sao Real Madrid xứng đáng được xếp vào hàng những hậu vệ xuất sắc nhất mọi thời đại.

Pepe: Gã 'đồ tể' vĩ đại nhất lịch sử

Ở tuổi 41, Pepe đã kết thúc sự nghiệp thi đấu kéo dài 23 năm với tổng cộng 33 danh hiệu. Trận đấu cuối cùng trong sự nghiệp của anh là thất bại của Bồ Đào Nha trước Pháp ở tứ kết EURO 2024. Pepe bắt đầu sự nghiệp tại đội bóng Brazil Alagoano trước khi gia nhập Maritimo năm 2001 và Porto năm 2004.

Sau 3 mùa giải tại Porto, nơi anh giành được 7 danh hiệu, Pepe chuyển đến Real Madrid năm 2007 và gắn bó với đội bóng Hoàng gia trong 10 năm tiếp theo. Với 334 lần ra sân cho Real Madrid, anh trở thành một trong những hậu vệ thành công nhất lịch sử CLB, giành được 15 danh hiệu, trong đó có 3 Champions League và 3 La Liga. Sau khi rời Real Madrid năm 2017, Pepe có thời gian ngắn thi đấu cho Besiktas ở Thổ Nhĩ Kỳ trước khi trở lại Porto vào tháng 1/2019.

Anh cũng là trụ cột của đội tuyển Bồ Đào Nha với 8 bàn thắng trong 141 lần ra sân trong sự nghiệp quốc tế kéo dài 17 năm. Trung vệ này đã chơi 6 trong 7 trận ở chiến dịch vô địch EURO 2016 của Bồ Đào Nha và giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất trận chung kết với Pháp. Pepe cũng góp mặt trong 4/5 trận đấu của Bồ Đào Nha tại EURO 2024, giúp đội nhà vào tứ kết trước khi thua Pháp trên chấm luân lưu. Anh giữ kỷ lục cầu thủ lớn tuổi nhất tham dự giải vô địch châu Âu.

Ngay cả các kỷ nguyên địa chất cũng có điểm kết thúc. Pepe đã là nền tảng của Bồ Đào Nha gần hai thập kỷ, một sự hiện diện khó chịu, bất khả xâm phạm, người có 141 lần khoác áo đội tuyển quốc gia và là nhân tố chính trong chức vô địch đầu tiên của họ tại EURO 2016.

Trung vệ này là hình mẫu của kiểu hậu vệ mà các tiền đạo ghét phải đối đầu, mặc dù trong những năm đầu sự nghiệp, sự quyết liệt của anh đôi khi có thể vượt quá giới hạn.

Pepe không bao giờ ngại đối đầu

Vào năm 2009, Pepe lúc này đang ở Real Madrid, anh đã lao vào Javier Casquero của Getafe như một con thú khát máu, bất chấp việc đối phương đã nằm trên mặt đất. Đương nhiên Pepe lãnh thẻ đỏ và vẫn đấm một cầu thủ khác của Getafe trên đường rời sân. Thời điểm đấy, làn sóng phẫn nộ, kêu gọi Real cắt hợp đồng với Pepe bùng nổ.

Sau đó, World Cup 2014 đến và đi nhanh chóng, với việc Pepe bị đuổi khỏi sân trong trận đấu vòng bảng với Đức vì húc đầu Thomas Muller. Bồ Đào Nha không thể vượt qua vòng bảng, bị loại bởi Mỹ và Ghana. Ở tuổi 31, một số người nghĩ rằng sự nghiệp quốc tế của Pepe đã kết thúc, bởi vì những cái đầu nóng không còn chơi bóng sau một thập kỷ nữa, họ bùng nổ và nghỉ hưu khi còn có sụn đầu gối. Không hợp lý khi chơi bóng đến tận tuổi 41, nhưng Pepe đã bao giờ như vậy chưa?

Năm 2018, anh rách cơ đùi và bị Besiktas giải phóng hợp đồng khi còn một năm rưỡi. Đội bóng Thổ Nhĩ Kỳ nghĩ rằng Pepe đã là một phế nhân nhưng đôi khi phẩm chất tuyệt vời nhất mà một cầu thủ có thể có là không nghe lời.

Khi xem Pepe, đôi khi cảm giác như những thất bại là điều tiếp tục thúc đẩy anh, một người chống lại tất cả, quyết tâm mãnh liệt để bám trụ và chứng minh thế giới bóng đá sai lầm.

"Tôi đã chết rồi", huyền thoại huấn luyện bóng đá Mỹ Pete Carroll từng nói với các phóng viên, sau khi phục hồi từ hai lần sa thải phá hủy sự nghiệp. "Bạn không thể giết một người chết".

Pepe tỏa sáng tới những phút cuối cùng

Nhưng đã hơn một thập kỷ kể từ những hành động thiếu kiềm chế đó, và ở tuổi 41, anh sẽ giải nghệ với tư cách là một trong những trung vệ giàu thành tích nhất châu Âu.

Trong sự nghiệp trải qua 4 CLB là Maritimo, Porto, Real Madrid và Besiktas, Pepe đã trải qua nhiều sự phát triển của vị trí trung vệ. Anh chơi rất tốt trong sơ đồ phòng ngự lùi sâu của những năm giữa thập kỷ 2000, nhưng cũng tiến hóa thành một hậu vệ có khả năng phát triển bóng, tự học những kỹ năng này ở độ tuổi ngoài 30, quyết tâm kéo dài sự nghiệp của mình lâu nhất có thể.

Tại EURO mùa hè này, không có dấu hiệu nào cho thấy khả năng của Pepe suy giảm, thậm chí trong trận đấu cuối cùng với Pháp, anh đã có pha tranh chấp tốc độ tuyệt vời với Marcus Thuram - người trẻ hơn mình tới 14 tuổi.

Không phải ai cũng thích Pepe. Không phải ai cũng tôn trọng anh, chuyện này hiển nhiên. Nhưng cho đến tận cùng, tất cả đều đánh giá cao anh, với lời nhận xét của Ronaldo là minh chứng: "Không có từ ngữ nào đủ để miêu tả anh có ý nghĩa thế nào với tôi. Cùng nhau, chúng ta giành được mọi thứ trên sân. Tuy nhiên, thành tựu to lớn nhất chính là tình bạn và sự tôn trọng của tôi dành cho anh. Pepe, anh là duy nhất. Cảm ơn vì mọi thứ".