Ở thời điểm này mùa trước, Arsenal đã tận dụng cơ hội để đến Dubai tập luyện trong thời tiết ấm áp. Kết quả mang lại vô cùng ấn tượng, bất chấp Pháo thủ vẫn không thể vượt qua Man City để giành ngôi vô địch Premier League.

Arsenal đã có khởi đầu năm 2025 suôn sẻ

Sau khi kết thúc năm dương lịch 2023 với hai thất bại liên tiếp trước West Ham và Fulham, đoàn quân của HLV Mikel Arteta chỉ đánh rơi 5 điểm trong 18 trận còn lại tại Premier League, đồng thời giành 8 chiến thắng liên tiếp đầu năm, ghi tổng cộng 33 bàn.

12 tháng sau, Arsenal hiểu rằng sau khi bắt đầu năm 2025 bằng chiến thắng thuyết phục trước Brentford, họ sẽ cần phải gần như hoàn hảo một lần nữa để có cơ hội vượt qua Liverpool - đội bóng đang dẫn trước 6 điểm và còn một trận chưa đấu. Với lịch trình khắc nghiệt gồm 9 trận trong tháng 1 cũng như tình hình chấn thương ngày càng nghiêm trọng, Arteta lần này không có sự xa xỉ của một kỳ nghỉ giữa mùa giải để tái thiết đội hình cho những thử thách phía trước.

Việc trận gặp Brentford diễn ra vào ngày đầu năm mới đồng nghĩa với việc Arsenal có thời gian chuẩn bị ít hơn đáng kể so với Brighton - đội đã thi đấu vào ngày 31/12 - để bước vào cuộc đối đầu tại Amex hôm 5/1. Thêm vào đó, cơn sốt khiến Kai Havertz không thể tham gia chuyến làm khách tới phía tây London lại càng khiến Arteta thêm đau đầu trong một mùa giải bị vận rủi bủa vây.

Đầu tiên là tân binh Mikel Merino trật khớp vai ngay trong buổi tập đầu tiên. Sau đó, đội trưởng Martin Odegaard phải nghỉ thi đấu 12 trận do chấn thương mắt cá khi chơi cho tuyển Na Uy. Bukayo Saka, Gabriel Martinelli, Oleksandr Zinchenko và Riccardo Calafiori cũng bỏ lỡ nhiều trận đấu sau khi trở về từ FIFA Days với các chấn thương. Giờ đây, Saka bị rách gân kheo trong trận gặp Crystal Palace, dự kiến phải nghỉ thi đấu ít nhất 2 tháng nữa.

Odegaard chỉ mới trở lại cách đây không lâu

Điều này trái ngược hoàn toàn với mùa giải trước, khi hậu vệ Jurrien Timber là cầu thủ duy nhất trong đội hình Arsenal dính chấn thương nghiêm trọng. Ngoài ra, nhiều cầu thủ như Ben White, William Saliba, Gabriel Magalhaes, Declan Rice, Odegaard, Martinelli hay Saka gần như góp mặt đầy đủ ở các trận đấu tại Premier League.

Mùa này, dữ liệu từ website Premier Injuries cho thấy, tính đến giữa tháng 12, Arsenal đã chịu 16 ca chấn thương - chỉ ít hơn Brighton và Ipswich với 17 ca - khiến cầu thủ phải nghỉ ít nhất một trận, với tổng số 406 ngày vắng mặt, đứng thứ 5 tại Premier League.

Cuối tháng 1 năm ngoái, Arteta từng mô tả đội hình của Arsenal là một trong những đội hình "mỏng nhất" tại Premier League, sau khi không bổ sung bất kỳ cầu thủ nào trong kỳ chuyển nhượng mùa đông. Ông đã lặp lại nhận định đó vào tuần trước, và vẫn chưa rõ liệu Arsenal có quyết định tăng cường lực lượng hay không, dù họ dường như phải tạm chấp nhận tình hình hiện tại do những ràng buộc tài chính. 

"Vậy chúng tôi cần gì?", Arteta nói. "Nếu đội hình của chúng tôi là mỏng nhất, thì chúng tôi cần gì? Và hãy thực sự đi sâu vào điều đó, đảm bảo rằng chúng tôi tận dụng mọi cầu thủ ở mức tiềm năng tốt nhất. Ai cũng phải cảm thấy mình là một phần của đội".

Cách tiếp cận này đã được minh chứng trong trận đấu với Brentford, nơi Ethan Nwaneri có lần đá chính đầu tiên ở Premier League, nơi anh từng trở thành cầu thủ trẻ nhất ra sân vào tháng 9/2022. Sao mai 17 tuổi này cho thấy lý do tại sao Arteta sẵn sàng để Emile Smith Rowe ra đi vào mùa hè qua, khi thực hiện các đường chuyền dẫn đến bàn thắng của Merino và Martinelli khi chơi ở vị trí vốn thuộc về Saka bên cánh phải. Dù vậy, Nwaneri sẽ đối mặt với sự cạnh tranh của Raheem Sterling khi cựu sao Man City trở lại từ chấn thương đầu gối, và dường như hợp đồng cho mượn kéo dài cả mùa từ Chelsea của Sterling sẽ không bị cắt ngắn do sự thiếu hụt lực lượng của Arsenal.

Arsenal đang dính khá nhiều chấn thương mùa này, với Saka là trường hợp mới nhất

Myles Lewis-Skelly, một cầu thủ tuổi teen khác, đã chứng tỏ mình là sự thay thế hiệu quả cho Calafiori ở vị trí hậu vệ trái trong bối cảnh cả cầu thủ người Italia lẫn Zinchenko đều vắng mặt. Sản phẩm của học viện Arsenal này được kỳ vọng sẽ trở lại trong trận lượt đi bán kết Cúp Liên đoàn với Newcastle vào ngày 8/1. 

Tuy nhiên, đây có thể là một giải đấu vượt quá sức đối với Arsenal ở tình cảnh hiện tại. Với mong muốn xây dựng thói quen chiến thắng bằng cách giành danh hiệu, Arteta có thể sẽ xoay tua nhiều hơn trong trận đấu FA Cup với MU vào ngày 12/1, trước khi bước vào hai trận đấu khó khăn tại Premier League lần lượt gặp Tottenham và Aston Villa trong vòng 4 ngày.

Arsenal có thể giảm bớt áp lực trước trận cuối vòng phân hạng Champions League gặp Girona bằng cách gần như đảm bảo vị trí trong Top 8 nếu giành chiến thắng trước Dinamo Zagreb vào ngày 22/1. Đây sẽ là trận sân nhà thứ 5 liên tiếp trong chuỗi trận mà Arsenal chỉ phải thi đấu ngoài London một lần duy nhất, giữa chiến thắng 5-1 trước Sporting vào ngày 26/11 và chuyến làm khách trước Wolves vào ngày 25/1. Ít nhất, không phải mọi thứ đều chống lại Arteta.

Bên cạnh đó, sự hồi sinh của Gabriel Jesus đã đến đúng lúc, khi tiền đạo người Brazil cuối cùng cũng thể hiện phong độ ghi bàn mà anh từng thiếu sót trong thời gian dài. Việc Jesus duy trì phong độ này cộng thêm Arsenal tìm kiếm bàn thắng từ các nguồn khác ngoài tình huống cố định sẽ đóng vai trò quan trọng trong cơ hội rút ngắn khoảng cách với Liverpool. Khó khăn rõ ràng vẫn đang hiện hữu với Pháo thủ, song làm gì có con đường thành công nào chỉ trải toàn hoa hồng.