Barca đã nhập cuộc một cách dè chừng hơn rất nhiều so với phong cách thường thấy của họ tại Champions League dưới thời Hansi Flick. Trận hòa với Newcastle ở lượt đi vòng 1/8 là minh chứng rõ nhất cho điều đó.

Barca suýt ôm hận vì toan tính của Hansi Flick

Việc xếp Ronald Araujo đá hậu vệ phải là một nước đi rập khuôn từ "cuốn sách" của người tiền nhiệm Xavi – thời điểm trung vệ người Uruguay thường xuyên được đẩy sang cánh trong các trận El Clasico để đối đầu với Vinicius Junior. Araujo đã làm tốt nhiệm vụ kiềm tỏa Harvey Barnes, nhưng Joao Cancelo, khi phải đá ở vị trí hậu vệ trái không sở trường đã phải rất vất vả trước Anthony Elanga.

Sự khác biệt còn thể hiện rõ ở hàng tiền vệ và hàng công, nơi mà việc pressing thường là chìa khóa để bảo vệ hàng phòng ngự dâng cao phía sau. Tổng cộng 12 lần đoạt lại bóng ở khu vực sân đối phương và giữa sân là con số thấp nhất trong một trận đấu tại cúp châu Âu dưới thời Flick. Raphinha, Yamal, Pedri và Fermin Lopez đều chủ động rút lui khỏi các pha tranh chấp bóng hai và chọn cách lùi sâu phòng ngự thay vì nỗ lực tắc bóng như họ vẫn thường làm.

Cách tiếp cận thận trọng này là có thể hiểu được. Hệ thống chơi trực diện và cường độ cao của Barca đôi khi khiến họ hở sườn. Thất bại 3-4 trước Inter ở lượt về bán kết Champions League mùa trước vẫn còn nguyên trong tâm trí. Gần đây hơn, Atletico Madrid đã vùi dập họ 4-0 ở lượt đi bán kết Copa del Rey, khiến chiến thắng 3-0 ở lượt về tại Camp Nou trở nên vô nghĩa. Thất bại đó dẫn đến các cuộc tranh luận giữa Flick và các cầu thủ, những người đã yêu cầu sự thực dụng hơn trong một số trận đấu nhất định.

Mặc dù điều này giúp họ suýt có được trận giữ sạch lưới đầu tiên tại Champions League sau 12 trận, nhưng nó lại đánh đổi bằng sự thanh thoát trong tấn công – thứ vốn làm nên thương hiệu giải trí của họ. Yamal và Raphinha đều thi đấu mờ nhạt, Pedri khó lòng gây ảnh hưởng lên diễn biến trận đấu, còn Lewandowski bị bỏ đói bóng cả trận. Nó cũng cho phép Newcastle tự do tích lũy hưng phấn, dẫn đến bàn thắng của Barnes ở cuối trận xuất phát từ một sai lầm trong hệ thống phòng ngự.

Lewandowski bị "đói" bóng trong cả trận

Barca chỉ ghi nhận duy nhất 1 cú sút trúng đích và tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) vỏn vẹn 0,7 trước khi quả phạt đền ở giây cuối cùng của Yamal giúp họ thoát khỏi cảnh bị dẫn trước khi bước vào lượt về.

Nhìn sang phía bên kia, hòa trước Barca là một kết quả không hề tệ trước giờ bóng lăn. Nhưng trên thực tế, liệu Newcastle có bỏ lỡ cơ hội để chiến thắng? Có lẽ là vậy, dù cách nhìn này hơi tiêu cực. Trước trận, Eddie Howe nói rằng họ không được phép để xảy ra những khoảnh khắc hối tiếc "Giá như...", nhưng thực tế họ đã có quá nhiều khoảnh khắc như vậy. Họ ghi được bàn thắng, để rồi bị tước mất thành quả một cách nghiệt ngã ở phút cuối.

Will Osula – người được chọn thay thế Anthony Gordon cùng các tân binh mùa hè Yoane Wissa và Nick Woltemade – đã có 2 cơ hội lớn trong hiệp một. Jacob Murphy, Jacob Ramsey và Anthony Elanga cũng có các cơ hội trước khi Barnes tung cú sút xoáy đưa bóng đập cột dọc đi vào lưới.

Ngược lại, Barca bị hạn chế đến mức tối thiểu, Robert Lewandowski chỉ có đúng một cú sút chệch khung thành trước khi bị thay ra. Với một đội bóng chỉ giữ sạch lưới 3 trong 31 trận gần nhất trên mọi đấu trường và không trận nào trong 13 trận gần đây, việc ngăn cản Barca ghi bàn (trước khi có quả phạt đền) chắc chắn được coi là một tín hiệu khích lệ và đầy bất ngờ với "Chích chòe".

Nhưng Howe không hài lòng với một trận hòa không bàn thắng. Ông đã chủ động tung Gordon và Jacob Murphy vào sân để tìm kiếm bàn thắng. Cuối cùng, chính Murphy đã kiến tạo cho Barnes ghi bàn thắng tưởng chừng như sẽ là một cột mốc lịch sử khác tại St James’ Park. 

Tình huống thổi phạt đền sau pha phạm lỗi của Thiaw thực sự rất đau đớn, điều đó khiến Newcastle phải hành quân đến Camp Nou mà không có lợi thế dẫn bàn. Tuy nhiên, ít nhất họ đã không lặp lại sai lầm chết người như khi để Man City dẫn trước 2 bàn ở bán kết lượt đi Cúp Liên đoàn.